Vacaria, em castelhano, baquería, era o nome dado às grandes extensões de campos naturais, onde os missionários jesuítas dos Sete Povos das Missões deixavam os seus rebanhos para se criarem soltos. O município serviu de passagem para os tropeiros, os quais proporcionaram a vinda dos primeiros povoadores do Sertão de Vacaria. A fundação da cidade está ligada à sua chegada, em busca de gado e terra e, também, ao achado de uma imagem de Nossa Senhora, marcado por grande mistério. Na primeira divisão administrativa do Estado do Rio Grande do Sul, o município já se fazia presente, integrado a Santo Antônio da Patrulha, com o nome de Freguesia de Nossa Senhora da Oliveira da Vacaria. Em 1936, a vila foi elevada à categoria de cidade. As vacarias eram repositórios de gado que estavam localizadas em regiões distantes dos núcleos urbanos. De certa forma, constituíam uma fronteira aberta do espaço missioneiro. Os limites eram imprecisos e o gado reproduzia-se sem a intervenção do trabalho humano. Sua economia baseia-se na pecuária, agricultura, transporte rodoviário, floricultura e fruticultura. Vacaria se tornou nos últimos cinco anos o maior produtor nacional de maçã e ainda conta com a introdução de frutas silvestres como amora, mirtilos, phisalys, morango e framboesa.
Vacaria é a maior cidade dos Campos de Cima da Serra. Conhecida como Porteira do Rio Grande, destaca-se por sediar o Rodeio Crioulo Internacional, maior manifestação artística, cultural e campeira da tradição gaúcha. Vacaria recepociona os visitante com o Monumento da Cuia na divisa com Santa Catarina, nessa mesma rodovia também pode ser visto o Monumento ao Ginete, no acesso ao centro da cidade.
A Praça Daltro Filho, bem no centro de Vacaria e na frente da Catedral, oferece um belo cenário, com um amplo calçadão, repleta de árvores e bancos, ponto de encontro familiar para tomar um sorvete ou chimarrão.
A Catedral Nossa Senhora da Oliveira, construída em pedra basalto, foi projetada em 1912 por Jean-Louis Bernaz. Sua construção foi caracterizada de modo semelhante à Catedral de Notre Dame de Paris. Internamente apresenta colunas cilíndricas e uma suntuosa abóbada decorada com medalhões que simbolizam as ladainhas de Nossa Senhora. A igreja abriga a pequena imagem de madeira de Nossa Senhora da Oliveira encontrada por volta de 1750. A imagem no altar-mor é de origem judia. Possui três sinos em bronze na torre e um piano harmônico no mezanino.
Existem 4 obras de Oscar Niemeyer no Rio Grande do Sul e uma delas fica em Vacaria. O Centro Cultural Marcos Palombini, também conhecido como Casa do Povo, foi construído em 1988, passando por uma revitalização em 2010. Após sua reinauguração, em 2012, passou a ser utilizada pela população de Vacaria, podendo ser alugado para a realização de eventos em geral. Possui um auditório com palco centralizado para apresentações artísticas diversas, como eventos musicais e teatrais.
